מדפסת תלת מימד "רכה"? החבר'ה של וולט דיסני מאוד בעד

מרבית האובייקטים כיום שיוצאים ממדפסות התלת מימד הם אובייקטים "קשים". הטכנולוגיות שמאחורי מכווננות בעיקר למוצרים העשויים מפלסטיק, מתכת, קרמיקה ומזון, אבל, המהנדסים במעבדות של וולט דיסני, בשיתוף אוניברסיטת Carnegie Melon, הצליחו כעת לבנות מדפסת המסוגלת לקבל קבצי STL ולהדפיס מהם אובייקטים העשויים מחוטי בד.

עד עתה הסתפקו המדפיסים ביצירה של דברים די בנאליים, דוגמת לבוש לבובות, חיות ממולאות ואריזות לאייפונים, אבל, המתכננים חושבים הרבה יותר רחוק מכך. להערכתם, היכולות של המכונה החדשה יעילות במיוחד לשילוב של מעגלים ורכיבים אלקטרוניים בתוך בגדים לסוגיהם. לדברי ג'ים מקאן, ממעבדות דיסני, המדפסות של היום טובות בהדפסת פלסטיק ומתכת, אבל, האתגר הגדול הוא להדפיס בתלת מימד אלמנטים רכים, מבד.

המדפסת שיוצרה על ידי החוקרים, דומה בבסיסה למדפסות הרגילות שניתן למצוא מסביב שמדפיסות בחומרים ה'רגילים', אלה שמוסיפות שכבה על שכבה של חומר, תוך הדבקה של השכבות ליצירה השלמה. מדפסת הבד משלבת אמנם את הנחת החומר (הבדים) אבל לתהליך מתוסף לייזר שחותך את כל החלקים המיותרים ביצירה.

כדי ליצור אובייקט מכניסים את הבד למכונה המוחזק באמצעות משאבה רבת עוצמה. הלייזר נכנס לפעולה וחותך את הבד בהתאם לדרישות של הקובץ המודפס. כשנגמר החיתוך החומר משתחרר מהמשאבה ומתחיל תהליך ההדבקה. הבד מצופה בחומר רגיש לחום, ומופעל עליו לחץ להדבקה הסופית. כך לדוגמה, הארנב החמוד שבתמונה, שגובהו כחמישה ס"מ, מורכב מ-32 שכבות של בד בעובי 2 מ"מ והעבודה עליו נמשכה כשעתיים וחצי. במהלך ההדפסה המדענים אף גילו שהם יכולים לשלוט בדרגת הקשיות של הארנב, על ידי הוספת חיתוכים זעירים בתוך כל שכבה.

המדפסת הוצגה במסגרת המפגש השנתי של האגודה ל-Computing Machinery שמוקדשת ל-Human Factors in Computing Systems הנערכת בימים אלה בסיאול.